Ce gros livre constitue une réflexion intéressante sur la Bretagne du Moyen-Age afin de mieux la connaître sous tous ses angles. L’auteur commence par indiquer quelles sont ses sources d’information, leur lacune, leurs caractéristiques et l’intérêt qu’elles présentent.
La première partie se penche sur les faiblesses de la féodalité bretonne, la politique de rénovation d’Alain Barbetorte et celle de ses successeurs avec les conflits auxquels ils furent confrontés et les alliances qu’ils nouèrent. Les pouvoirs de l’aristocratie et la mutation vers la féodalité avec l’analyse des frontières et marches de Bretagne sont analysés tout comme l’ascension des ducs de Cornouailles avec la description des règnes de chacun d’eux, l’installation des aristocrates bretons en Grande Bretagne et le bilan de leur émigration. Puis sont étudiés la soumission des bretons aux Plantagenêts et aux Capétiens ainsi que le gouvernement et la justice des ducs de Bretagne.
Pour la deuxième partie, les auteurs se penchent sur les pouvoirs de l’aristocratie avec sa diversité, les liens de vassalité, leur patrimoine et leurs niveaux culturels. Chacune des grandes chatellenies bretonnes est présentée et détaillée. Les châteaux, leur construction et fortification, leur répartition géographique, la motte et ses fonctions avec les évolutions qui s’ensuivent sont clairement analysés et prolongés par l’étude de la propriété seigneuriale et paysanne, les officiers administrateurs des biens et les différentes catégories sociales de la paysannerie.
La troisième partie s’intéresse à la réforme de l’Eglise, à la restauration et la fondation de nouveaux établissements religieux, au courant érémitique, aux ordres religieux, à la restauration des églises et aux dîmes établies par les propriétaires laïques ainsi qu’à leur organisation et à la hiérarchie instituée, à l’architecture romane et gothique.
La quatrième partie est consacrée à la ruralité : caractéristiques et classification des paroisses, création de nouveaux toponymes, profil des émigrants et leur origine, la vie dans les campagnes avec le défrichement des forêts par les paysans et les religieux, les impôts qui en découlent, utilisation des espaces boisés, bocage et agriculture, l’élevage et la pêche, les divers sortes de bâtiments d’habitation et les villages.
La dernière partie est destinée à l’étude des villes et autres agglomérations, leur développement et ses conséquences (échanges commerciaux, artisanat, voies de transport et de communication, monnaie et économie, lieux de vente), la vie des bourgeois et leur statut social. Un gros plan sur les caractéristiques des villes de Nantes et de Rennes est proposé en exemple.
Une bibliographie spécifique est disponible à la fin de chaque chapitre afin de permettre au lecteur d’aller plus loin sur un point en particulier. Des cartes géographiques, des généalogies de plusieurs dynasties et des illustrations en noir et blanc viennent enrichir le propos des auteurs.
La Bretagne féodale est ici traitée de manière approfondie ce qui permet de comprendre l’évolution de la région tant sur le plan historique, économique et culturel.
(© Chronique de Esther Brassac, novembre 2008)
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